Veel mensen denken dat een vette lever vooral het gevolg is van overmatig alcoholgebruik, maar er bestaat ook een veelvoorkomende aandoening genaamd niet-alcoholische leververvetting. Alcohol is slechts een van de vele oorzaken van een vette lever. Als we het hebben over voedingstekorten, is er één essentiële voedingsstof die vrijwel altijd ontbreekt bij een vette lever, namelijk choline. Hoewel choline technisch gezien geen vitamine is, behoort het tot de familie van B-vitaminen en werkt het samen met andere B-vitaminen zoals B12 en foliumzuur. Een van de belangrijkste functies van choline is het verwijderen van vet uit de lever. Onvoldoende inname van choline leidt dan ook tot een vette lever. Choline speelt ook een rol in de hersenchemie, spierchemie en celmembranen. Het tekort aan choline komt vaak voor, en er is zelfs een veelvoorkomend genetisch defect, bekend als polymorfisme, dat de cholinebalans beïnvloedt.

Als we verder kijken dan de gebruikelijke oorzaken van een vette lever, zoals alcoholgebruik, consumptie van koolhydraten, het gebruik van bepaalde medicijnen en virussen, ontdekken we vier factoren die ook kunnen leiden tot een vette lever: anorexia nervosa, maagbypass, parenterale voeding (voeding via een infuus) en antibiotica. Bij anorexia ontstaat niet alleen een tekort aan choline, maar ook aan andere essentiële voedingsstoffen zoals vitamine D, foliumzuur, B12 en B3, wat eveneens leidt tot een vette lever. Maagbypassoperaties, waarbij een deel van de maag en de dunne darm wordt verwijderd, veroorzaken voedingsstoftekorten doordat het lichaam deze stoffen niet meer goed kan opnemen. Bij parenterale voeding worden voornamelijk synthetische voedingsstoffen via een infuus toegediend, maar vaak ontbreken essentiële vitaminen die de lever beschermen. Antibiotica kunnen ook bijdragen aan een cholinetekort doordat ze de darmmicroben, die choline produceren, vernietigen.

Welke voedingsmiddelen zijn rijk aan choline? Het zijn juist voedingsmiddelen die vaak geassocieerd worden met een vette lever, zoals eierdooiers, lever, rundvlees, kip, crucifere groenten, vette vis en amandelen. Opvallend is dat een vetrijk dieet op zichzelf geen schade toebrengt aan de lever. Als je een vette lever hebt, ongeacht de oorzaak, wordt sterk aangeraden om choline aan je dieet toe te voegen of voedingsmiddelen met een hoog cholinegehalte te consumeren. Een supplement van ongeveer drie gram per dag kan de verwijdering van vet uit de lever aanzienlijk versnellen. Bovendien kan het volgen van een ketogeen dieet binnen 14 dagen tot wel 50% van het levervet verminderen.